「東京ダービー・Ｊｐｎ１」（１１日、大井）

　大逆転へ出撃態勢は整った-。「第７１回東京ダービー・Ｊｐｎ１」（１１日・大井）に出走する羽田盃２着馬ナイトオブファイア（牡３歳、大井・渡辺和）が７日、大井競馬場で最終リハを行った。

　曇り空の中、やや強めの南風が心地良く吹き抜ける。パートナーを務めたのは同じく東京ダービーに出走するフレンドローマ（大井・上杉昌）。１角過ぎから４、５馬身追いかける形で発進。４角手前では馬なりのまま外から並びかけて直線へ。相手もケイコ駆けする馬だが、馬体が合ったのはその一瞬だけ。軽く肩ムチを入れるとスッと前に出る。さらに鞍上が程良く気合を乗せると、ゴール前でもうひと伸び。約３馬身差をつけ、５Ｆ６１秒６-４８秒６-３５秒７の好タイムをたたき出した。

　火曜に降った雨の影響で、走りやすくなっていた馬場とはいえ、これには見守った渡辺和師も驚きを隠さない。「たぶん（ナイトの）調教レコードだと思う。軽く仕掛けただけで、これだけの時計を出せるんだからね。動きも抜群。すごい馬だなぁ」と目を丸くした。手綱を取った矢野貴も「反応は十分。息遣いもすばらしい」とべた褒めで馬から降りてきた。

　１冠目の羽田盃ではナチュラルライズに５馬身差と離されたが、主戦は「決定的な差かもしれないけど、京浜盃、羽田盃と同じ相手に差を縮めているし、この馬もレース内容は良くなっていた。（勝ち馬の）背中は見えているよ」とファイティングポーズは崩さない。「１歩目さえ出てくれれば。あとは自分のリズムで、リラックスして走れれば脚は使ってくれる。勝つイメージしかないよ」と力強く言い切った。

　「目標に向かって順調に来られたのが一番だね。こんなことはなかなかないよ。それだけに悔いのない仕上げができた」とはトレーナー。満足そうに愛馬を見つめながら、「キ甲が抜けて背も伸びた。だいぶ大人になってきたね。距離は経験しているし、雨も問題ない。他が苦にするならアドバンテージにもなる。あとはレースまで無事に。今回もいい勝負ができると思っているし、できれば勝ってくれたら」。全てが思い描いた通り。その時、雲間から青空が顔を出した。３歳ダートの頂点へ、さえぎるものはない。