「宝塚記念・Ｇ１」（１５日、阪神）

　春Ｇ１ラストを飾るドリームレースを制したのは、７番人気のメイショウタバル。武豊を背に完全にレースを支配すると、文句なしの逃走劇でＧ１初制覇。１３、１４年に連覇した父ゴールドシップへ、同レース史上４組目の“親子制覇”というプレゼントを贈った。３馬身差の２着はファン投票１位の意地を見せた１番人気のベラジオオペラ。３着には１０番人気の伏兵ジャスティンパレスが食い込んだ。

　逃げる逃げる。もう止まらない。さすがとしか言いようのない手綱さばき。武豊とピッタリ呼吸を合わせたメイショウタバルには、勝利への道筋以外見えていなかった。

　まさにレジェンドの独壇場だった。スタートを決めると、二の脚を利かせてスムーズな形で先頭へ。そこからは焦ることなく、じっくりと歩を進めた。前半５Ｆで刻んだタイムは５９秒１。「これ以上速くも、スローにもしたくなかった。ちょうどいいくらいだった」。ベテランの手腕が光る。

　抜群の手応えを残したまま直線へ向くと、荒れた馬場も全く問題なし。ゴールへ向かうにつれて、その迫力は増す一方だった。「３コーナーにすごくいい感じで入れて、馬が少しリラックスしてくれた。そこが大きかったかな。本当に涙が出るほどうれしいですね」と勝利の味をかみしめた。

　毎日杯や神戸新聞杯など、勝つ時は鮮烈。ただ、暴走気味に飛ばして１７着と撃沈した皐月賞のように、負ける時も派手。常に課題は山積みで、その最たるものが“折り合い”だった。その点で進境を見せたのが、武豊と初めてコンビを組んだ前走のドバイターフ。新しく装着したシャドーロールの効果もあり、落ち着いた走りで世界の強豪相手に堂々と渡り合った。そして今回、「折り合い過ぎているわけでもなく、いい感じで折り合いがついていました。タフなレースだったけど最後まで本当によく頑張ってくれた」と心の底から相棒をたたえた。

　幼少期から親交の深い石橋師とつかんだ栄冠。検量室前には、満面の笑みで力強く抱擁を交わす２人の姿があった。「子どもの時からずっと一緒に競馬を見ていましたからね。いつか一緒に勝てればいいな、ということも何度も話していました。一つの夢がかないました」と喜んだ。さらに松本好雄オーナーとは、父・邦彦氏の時代から続く長い縁がある。「メイショウの馬で、石橋調教師の馬で勝ちたい気持ちはすごく強かったです。人がつないでくれた、馬の縁。馬がつないでくれた、人の縁。競馬の素晴らしさを改めて感じました」としみじみ語った。

　本格化を遂げたメイショウタバル、そして、その能力を引き出した武豊-。新たな強い絆で結ばれた人馬が、さらなる高みへノンストップで駆け上がっていく。