永島まなみ騎手（２２）＝栗東・高橋康＝が１７日に北九州市民球場で行われたソフトバンク-ロッテ戦で始球式を初体験。まなみの名前から付けた「０７３」の背番号が入ったユニホームに袖を通し、マウンドへ。大きく振りかぶって投じた一球は球速こそ申し分なかったものの、本塁の手前でバウンドし、大きく左にそれてしまった。

　「競馬より緊張しました」と無事に大役を終え、ほっとひと息。「すごい方向に飛んでいきました。競馬なら騎乗停止レベルですね」と苦笑いで振り返っていた。

　本業では今週が最終週の小倉で１４鞍に騎乗。小倉記念は自厩舎のカネフラとのコンビで参戦する。「私自身すごく思い入れがあって貴重な経験をしてきた」という３年前に初勝利を飾った地で、自身２度目、自厩舎とのコンビでは初の重賞制覇を狙う。

　４勝中２勝を導き、若駒の時から背中を知り尽くす相棒との一戦。「落ちつきも出てきてすごく成長を感じる。馬場も味方につけて力を出し切れるように乗りたい」。夏コクを最高のフィナーレで飾る。