「フェブラリーＳ・Ｇ１」（１７日、東京）

　今月いっぱいで定年を迎える沖芳夫調教師（６９）＝栗東。９７年エリザベス女王杯のエリモシック、９９年菊花賞のナリタトップロードとＧ１馬を輩出し、弟子として渡辺薫彦調教師を育てた。最後のＧ１はオーナーの後押しを受けて、ワンダーリーデルで挑む。

　最後のＧ１を前にしても、全く気負いはない。今月いっぱいで定年を迎える沖師が、ダートの頂上決戦にワンダーリーデルを送り出す。きっかけは山本能成オーナーのひと言。「“沖厩舎でこの馬を使うのは最後。だったらＧ１に行こう”となってね。今は具合もいい。ベストは千二、千四だけど、成長した今ならマイルでも」と前向きだ。

　高校時代に乗馬を始め、馬乗り人生は半世紀を超える。６９歳の現在も最低一日１頭に騎乗。「去年の後半に乗る馬を減らしたら血糖値が上がってね」と笑わせたが「見て分かる部分もあるけど、乗って分かる部分もある」と自らの感覚を大切にしてきた。そうやって、３０年以上の調教師生活の中で、ＪＲＡ通算４７８勝もの白星を積み重ねた。

　９７年エリザベス女王杯を制したエリモシック、９９年菊花賞馬ナリタトップロードとＧ１馬を輩出。ナリタトップロードの主戦だった渡辺師の師匠でもある。今年のシンザン記念のヴァルディゼールで重賞初Ｖを飾った弟子からも刺激をもらい、「もう十分一本立ちしている。アイツはトップロードに育ててもらった。僕としても、ひとつの足跡を競馬の世界に残せたのは今後の励みや楽しみになる」とエールを送る。

　渡辺師は「“この世界は人から好かれないと駄目。愛される人間になりなさい”とずっと言われてきました」と感謝する。自らの教えはこれからも生き続ける。弟子を背に挑んだ１０年朝日杯ＦＳ（オースミイージー９着）以来、約８年２カ月ぶりのＪＲＡ・Ｇ１の舞台。人馬に慕われた指揮官は、集大成の一戦に臨む。