「アイビスＳＤ・Ｇ３」（２８日、新潟）

　“千直”は任せろ！西田雄一郎騎手（４４）＝美浦・フリー＝が、レース史上最多となる３勝目奪取に力をこめた。

　０１年に新潟競馬場が改修され、同時に誕生した日本初で唯一の直線競馬。「当初はつまらないと言っていた騎手もいたけど、ボクは面白いと思いましたね」と当時を振り返る。

　これまで挙げた直線競馬での１６勝は歴代５位で、騎乗数は断トツの２４８回を誇る。「長距離戦は騎手の心理戦とも言われるけど、それは１０００メートル戦でもありますね。短距離でもひと息じゃ勝てないし、先行馬、追い込み馬それぞれのペースを守りながら仕掛けどころを探る。騎手同士の駆け引きも楽しいですよ」と笑顔を見せる。

　今回の相棒はミキノドラマー。「新馬を勝った馬で思い入れがあるし、例年以上に楽しみ。雰囲気も似ている」と言うのは、一昨年Ｖのラインミーティアだ。前哨戦の韋駄天Ｓで逃げ切りを許した勝ち馬を、本番できっちり差し切った。

「（前走で）どれだけの脚が使えるのか分かったし、うまく引き出してあげたい」。“千直のスペシャリスト”は期待を胸に、越後へ乗り込む。（デイリースポーツ・村上英明）