この仕事も長くなり、身近にジョッキーがいる生活にはすっかり慣れてしまっていますが、少し前にテレビで見た海外のジョッキーが突然、目の前に現れてびっくり。現在、カナダで活躍中の福元大輔騎手が２７日、栗東トレセンの事務所に現れるサプライズ。栗東には所用で訪れたとのことで、コロナ禍のためトレセン内には入れませんでしたが、親切丁寧に取材に応じてくれました。

　昨年、日本人騎手として初めてカナダ版ダービーのクイーンズプレートを隻眼のマイティーハートで制覇。その奮闘ぶりをテレビで見ていただけに、突然の“ご本人登場”に感激した次第だ。どんな質問にも答えてくれるナイスガイ（２３歳です）で、柔らかい表情が印象的でした。

　聞いて驚いたのは、自身の名を世界に知らしめたマイティーハート。“片目を失っている馬って、乗っていて怖くないのか？”。ストレートに質問をぶつけてみると、こちらの思いとは裏腹に「あれ？どっちだったかな？確か左目だったと思います」と苦笑い。それほどまでに、実際は何の違和感もなく乗っているそうです。

　そして、話題は北米・カナダの競馬に。聞けば、競馬場の数は「５、６ですかね」。開催は４月中旬〜１２月中旬まで行われ、厳冬期がオフシーズン。競馬のスタイルは「折り合いよりも、スピード重視。短距離が多くて、マイルは長いぐらい。二千は長いです」と教えてくれました。

　騎手のレベルも高いそうで「ダービーを勝ったとはいえ、まだまだ」と決しておごることはなく、日々精進している様子。しばらくはカナダを拠点として頑張るが「いずれは欧州や米国にも行かないと。特に米国はレベルが高いので、自分の力でどれだけやれるかを試してみたい」と夢を語ってくれました。

　最後に、日本での騎乗には「現時点では考えていませんが、日本も含めて世界だと思っています。いずれは、短期免許を取得して、日本でも乗ってみたいです」と笑顔。まさに可能性の塊。昨年をさらに上回るパフォーマンスで、母国・日本に再び明るい話題を提供してほしい。（デイリースポーツ・松浦孝司）