「菊花賞・Ｇ１」（２３日、阪神）

　準備は万端だ。アスクビクターモアは１９日、雨上がりで重たくなった馬場をものともせず、美浦Ｗを疾走。馬場の八分どころを一直線に伸びて好仕上がりをア　ピールした。皐月賞５着、ダービー３着と悔しさを味わった春。当時の上位馬不在で行われるクラシック最終決戦。全力投球でラスト１冠を獲りに行く。

　薄曇りの空にひと筋の光が走った。雨上がりの美浦Ｗ。アスクビクターモアが馬場の外めを軽快なフットワークで真一文字に伸びていく。最後まで鞍上に大きなアクションはなく、馬の行く気に任せて６Ｆ８４秒４-３７秒４-１１秒７を計時。ゴール板を過ぎてもしばらくは流れを止めることなく、ゆっくりとスピードを落としていった。

　田村師は「折り合い重視で、うまくコントロールしながら最後だけ放すようにと指示した。時計は速くないけど、躍動感にあふれた走り。馬場が重たい中でもラスト２００メートルの動きは良かったよ。先々週、先週よりもさらに良く見えたね」と満足そうにうなずいた。

　春の上位馬が不在となったクラシック最後の１冠。ダービー３着の実績はメンバー最上位のものだ。追う立場から追われる立場へ。「注目されるのは光栄なこと」と胸を張ったトレーナー。「今後は強力なお兄さん、お姉さんとも戦っていくことになって、どんどんハードルは高くなっていく。それに打ち勝ってこそ、強い馬になれる」。この馬の実力はまだまだこんなものじゃないとばかりに、キッパリ言い切った。

　デビュー当初から中長距離馬と信じて、厳しい戦いの中で鍛え上げてきた。「しんどかったと思うけど、ひと夏を越して精神面でも成長してくれた。ダービーでも見せ場たっぷりだったし、３０００メートルの距離は大丈夫だと思っている」。歩んできた道は間違っていなかったと断言する。

　舞台は２度の坂越えが待ち構える仁川の長丁場。「中山の坂も相当きつい。そこを経験して実績も上げてきた。輸送も慣れたもの」。さらりと言い放った指揮官にとっては、４年ぶり２度目の菊。「条件は皆一緒。勝ちたい気持ちも一緒。ここまできっちり仕上げた。あとは関西のファンの皆さんに、いい馬だと言ってもらえるように持っていくだけ」と力を込めた。揺るぎない自信を胸に最後の１冠獲りへ-。土曜朝、決戦の地に向かう。