「日本ダービー・Ｇ１」（２８日、東京）

　第９０回を迎える２３年の日本ダービー。これまでの節目ではセントライト（第１０回）、タケホープ（第４０回）など、当時の競馬界を代表する名馬が世代の頂点に立っていた。当連載では過去の節目の祭典を制した優駿をフォーカスする。４回目は第８０回（１３年）の勝ち馬キズナ。

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　ダービー馬はダービー馬から-。まさにその格言通り。希代の名馬ディープインパクトの子キズナが、８０頭目のダービー馬に輝いた。

　毎日杯-京都新聞杯を連勝して迎えた大一番。キズナは皐月賞上位馬を押しのけ、１番人気に支持された。最内枠からスタートしてすぐ、スッと位置を下げて道中は後方３番手。Ｖ２で確立したスタイルを貫いた。前との差は大きくとも、武豊は冷静沈着。慌てず、馬の力を信じて末脚をため込む。馬群を割ったのは残り３００メートル。ゴール寸前でエピファネイアを半馬身とらえた。

　自身の記録を更新するダービー５勝目を手にした名手にとっても、格別な１勝だった。過去に３年連続で年間２００勝を挙げた天才が１０年の落馬事故以降、思うような成績を残せず、前年には過去最低の年間５６勝まで落ち込むなど、かつてない苦境に立たされた。それでも、０５年の父ディープインパクト以来となるダービー制覇で、約１４万人の観衆を前に「僕は帰ってきました！」と復活を宣言。ファンもこの瞬間を待っていた。

　１１年東日本大震災で広まった言葉である“絆”が馬名の由来。「人との絆を信じた結果、勝てた」と武豊。デビュー２戦目まで手綱を取るも、落馬事故で戦列を離れた佐藤哲三（元騎手）、支えてくれたオーナー、調教師の思いを胸に、この日を迎えた。「キズナとの出会いは騎手人生の分岐点」-。今でもこう語る武豊にとって、特別なダービーだった。