新たなモデルケースになるかもしれない。２１日に行われるインターナショナルＳ・Ｇ１（英ヨーク、芝２０５０メートル）に昨年の菊花賞馬ドゥレッツァが参戦する。日本調教馬が同レースに出走するのは、０５年ゼンノロブロイ（２着）、１９年シュヴァルグラン（８着）に続いて３回目となる。

　夏のこの時期の海外遠征は、これまであまり見られないパターンだ。しかし、ドゥレッツァ陣営にははっきりとしたビジョンがある。尾関師は「秋の目標としてジャパンＣ（１１月２４日・東京）があります。そこに向けてのレース間隔なども踏まえ、いろいろなものをオーナーと協議した上で“行こう”ということになりました」と説明する。

　古馬がジャパンＣを目標にする際、天皇賞・秋をステップレースに選ぶことが多い。ただＧ１で厳しい競馬になる上、レース間隔は１カ月しかなく、ベストの選択肢とは思えない。レース間隔をあけるとなると、札幌記念、オールカマー、京都大賞典のＧ２が候補となるが、舞台設定などを踏まえると妥当ではない…。

　そこで選んだのが英国Ｇ１だ。インターナショナルＳが開催されるヨーク競馬場は左回りで、２０５０メートル戦は向正面からスタートする。最初に緩やかなコーナーがあり、その後はしばらく真っすぐに進み、４角を回ると約９００メートルの直線を迎えるのだが、ほぼ平たんで欧州コース特有のタフなものではない。

　師は「左回りでヨーロッパの競馬場にしてはコースの起伏が小さく、日本に近い部分もあるのかなと思っています」と分析。欧州における海外遠征レースの代表格である凱旋門賞が行われるパリロンシャン競馬場に比べ、日本馬にとっては力を発揮しやすい舞台と判断できる。

　日本なら暑い夏にレースに向けての調整を行うことのリスクはあるが、同競馬場があるノースヨークシャー州は、夏でも気温は２０度前後で２５度を超えることはめったにない。しかも１着賞金は７０万８８７５ポンド（約１億３５５０万円）と日本のＧ２の倍近くあり、加えて、その後にジャパンＣを目指すなら、さらなるメリットとしてＪＲＡの褒賞金がある。英インターナショナルＳはジャパンＣ対象の『指定外国競走』の一つで、優勝馬は日本調教馬であっても褒賞金の交付対象となり、ジャパンＣの着順（１着２００万ドル、２着８０万ドル、３着５０万ドル、それ以外は１０万ドル）によって褒賞金を受け取れる。

　それだけではない。尾関師は「結果が出ればだが、種牡馬としての価値も上がるレースですからね」とうなずく。魅力的な部分が多くある。

　いいことばかりを挙げているが、そこは海外遠征。簡単なものではないし、デメリットもある。中でも欧州遠征は日本調教馬にとっては鬼門となっている。ただ、日本競馬は確実に進化しており、ドゥレッツァ自身も９０年メジロマックイーン以来となる重賞初挑戦で菊花賞を制した逸材だ。「すごいメンバーになるけど、この馬の自在性を生かし切れればいいですね」と尾関師。結果も大事だが、チャレンジすることに意味がある。今回の英国遠征が、日本競馬にとっての新たな道となる可能性はある。（デイリースポーツ・小林正明）