「小倉牝馬Ｓ・Ｇ３」（２５日、小倉）

　冬の小倉に熱い思いを携えて臨む２年目の柴田裕一郎騎手（１９）＝栗東・中竹。自厩舎のアリスヴェリテとともに、土曜１１Ｒ小倉牝馬Ｓに挑む。

　パートナーには忘れられない記憶がある。騎手として第一歩を踏み出した昨年３月。デビュー日に逃げ切りで初勝利を収めた馬だが、落馬負傷で乗れなかったタイミングで重賞を勝たれた。「（悔しさを）ずっと秘めながら日々過ごしています。アリスヴェリテに会うたびにマーメイドＳを思い出します」。そう唇をかむが、ただ落ち込むだけではなく、ひたむきに自身のレベルアップを追い求めてきた。

　１年目は２０勝（地方含む）。同期では３番目に多い白星を積み重ねた。師匠の中竹師も「全部に成長を感じられる。人としても成長したし、馬主さんにも『すごくりりしくなったね』と言ってもらった」と、この１年での変貌ぶりに目を細める。そして「勝ちに行くジョッキーを探した」と、手綱を任せたのは弟子だからという理由ではないことを強調した。

　「アリスを信じて行くだけ。絶対助けてくれる。今回はアリスとともに笑いたいな」と１９歳。勝てば同期で重賞一番星。苦い思い出を塗り替える時が来た。（デイリースポーツ・山本裕貴）