「大阪杯・Ｇ１」（６日、阪神）

　史上初の連覇を狙うベラジオオペラは主戦の横山和を背に２日、栗東ＣＷで最終追いを行った。迫力満点の動きで駆け抜け、好時計をマーク。パワーアップした姿を見せつけ、大舞台へ向けての準備を整えた。

　昨年覇者の風格が漂っている。ベラジオオペラは栗東ＣＷで併せ馬を敢行。美浦から駆けつけた横山和を背にゆったりとした脚取りで姿を現し、直線で気合をつけられると一気にギアチェンジ。筋骨隆々の体を大きく使ったパワフルな動きを披露し、併せたモズリッキー（６歳オープン）を４馬身半突き放した。６Ｆ８１秒５-３６秒８-１１秒１の好時計をマーク。鹿毛の馬体がキラキラと輝いていた。

　ともに連覇を狙う鞍上は「多少気になるところはあったけど、十分動ける態勢だと思います。乗る度に体つきもしっかりしてきましたし、それでいて操縦性の高さは武器だなと再確認しました」と手応えあり。上村師も「先週しっかりして、日曜もやってるので、きょうでいい状態で向かうことができると思います。心身ともにしっかりしてきたという成長が見てとれる」と納得の表情を浮かべた。

　番手からそのまま押し切る力強いパフォーマンスで完勝を収めた昨年。以降、勝ち星には恵まれていないが、前走の有馬記念では初距離でダービー馬２頭を含む一線級の豪華メンバー相手に、勝ちに行く強気の競馬で差のない４着。「暑さに弱い馬なので、今の時季が一番いいパフォーマンスを発揮できる」とうなずく指揮官。気温が上がり、状態は右肩上がりだ。

　いざ、史上初の大阪杯連覇へ-。「ここ２戦、結果を残せていないし、思うところはある。去年勝てた舞台をいいステップにして、この５歳のシーズンも頑張っていきたい」と力を込めた鞍上。充実の一年にするためにも、このタイトルは譲れない。