「宝塚記念・Ｇ１」（１５日、阪神）

　春Ｇ１ラストを飾るドリームレースを制したのは、７番人気のメイショウタバル。武豊を背に完全にレースを支配すると、文句なしの逃走劇でＧ１初制覇。１３、１４年に連覇した父ゴールドシップへ、同レース史上４組目の“親子制覇”というプレゼントを贈った。３馬身差の２着はファン投票１位の意地を見せた１番人気のベラジオオペラ。３着には１０番人気の伏兵ジャスティンパレスが食い込んだ。

　開業から１３年。Ｇ１初制覇を果たした石橋師は「うれしいですね。騎手の時もＧ１を勝たせてもらったけど、調教師になってからではまた違う。騎手の時はうれしいばっかりだったけど今回は涙が出ちゃいましたね」と喜びをかみしめた。

　能力を感じながらも結果に結びつかない日々。「この馬に関してはいろいろありました。春先は思い通りにいかないこともありました」。それでも馬具を工夫したり、海外遠征で経験を積んだことで「３歳時よりも力を付けてくれている」と自信を持ってレースに送り出した。

　その期待に応え、ビッグタイトルをもたらしてくれたメイショウタバル。「レースに関しては豊君に任せていました。直線でベラジオオペラが迫ってきた時は、なかなか力が入りましたね。ゴールした時は本当にホッとして力が抜けました」と頬を緩めた。

　騎手時代にはメイショウサムソンでダービーを制覇。“メイショウ”の馬で勝てたのも特別だ。「騎手時代からお世話になっていましたし、少しでも恩返しできたかなと思います」と松本オーナーへの感謝の気持ちは尽きない。Ｇ１馬として迎える秋。「海外の時よりはテンションが高めかなと思ったので、そのあたりを改善していきながらやっていきたい」と次の大舞台を見据えた。