「ＣＢＣ賞・Ｇ３」（１０日、中京）

　個人馬主として前人未到のＪＲＡ通算２０００勝まで、残り４勝としている“メイショウ”の松本好雄オーナー。そのバックアップに燃えているのが石橋守調教師（５８）＝栗東＝だ。騎手時代にメイショウサムソンで皐月賞＆ダービーを制し、調教師としても今年の宝塚記念をメイショウタバルでＶと、感謝の思いが尽きないオーナーの偉業達成を後押しするべく、ＣＢＣ賞にメイショウソラフネを送り込む。

　偉業達成がはっきり見えてきた。“メイショウ”の冠名で知られる松本好雄オーナーは、現在ＪＲＡ通算１９９６勝（平地１８８３勝、障害１１３勝）。１９７６年１月１０日・京都２Ｒのメイショウグリーンで初勝利を挙げてから約半世紀。競馬史に刻まれる大記録が生まれようとしている。

　花を添えるのが石橋師だ。「本当にすごいことだね。人格も素晴らしい方で、長く競馬界に貢献していただいている。俺もジョッキー時代から世話になりっぱなしだよ」と語る石橋師からは、オーナーへの敬愛の念と感謝の思いがにじみ出る。

　ジョッキー時代。ベテランに差しかかっていた３９歳で、悲願のダービー制覇をかなえてくれたのが０６年のメイショウサムソン。そして今年、調教師として開業１２年目で初のＧ１制覇という大きな節目を飾ったのがメイショウタバルだ。その母メイショウツバクロは指揮官が現役時代に最後に勝利した馬でもあったように、“メイショウ”との縁は強い。

　今週は重賞初制覇の懸かるメイショウソラフネをＣＢＣ賞に送り込む。昨年の当レースが０秒２差の４着だったように、タイトル奪取は手の届く位置にある。１週前はトレーナー自らがまたがり、感触を確かめながら丁寧に調整を施した。「前走の北九州記念は案外だったけど、レース前は勝ち負けできるぐらい雰囲気は良かった。ここは仕切り直しの一戦。今回も状態は間違いなくいい」と自信を見せる。

　今週はメイショウコギク（土曜中京６Ｒ・中京スポニチ賞）との２頭でオーナーをバックアップする。「２頭とも勝って、２０００勝の後押しができればいいね」と力を込めた石橋師。長年の絆がまた一つ形になり、新たな競馬界の１ページに加わる。