「アイビスＳＤ・Ｇ３」（２９日、新潟）

　得意舞台なら重賞初挑戦でも侮れない。新潟の直線競馬で４戦３勝の実績を誇るのがアペルトゥーラだ。コーナーのない特殊なコース形態とあって、この舞台で真価を発揮するスペシャリストの活躍が目立つレース。３、４歳時には地方・園田競馬に転出した経験もある７歳馬が、最も力を発揮できる舞台で輝きを放つ。

　ＪＲＡの中で最も特異な舞台。それがアイビスＳＤが行われる新潟芝の直線１０００メートル戦だ。特殊なコース形態だけに、スペシャリストが存在する。過去には０２、０４年に勝ったカルストンライトオ、０８、０９年連覇のカノヤザクラ、１５、１６年連覇のベルカントなど、この舞台で輝きを放つ馬が存在した。

　今回が重賞初挑戦となるアペルトゥーラにはその資質がある。直線競馬で４戦３勝。国枝師は「右にもたれるところがあるからね。この馬にとっては真っすぐに走るだけだから楽なのだろうね」と分析。各馬がスタートしてから徐々に外ラチを目指す形となるのが、この舞台の特徴。これに戸惑いを見せる馬もいる。ただ、右へもたれ癖のある同馬にとってはこの作業がスムーズ。不得手なコーナーもなく、最後まで全力で走り抜くことができるのだ。

　体調もここに向けて上向きだ。１７年夏に１０００万特別、準オープンを連勝したように、夏に真価を発揮するタイプでもあるからだ。「昨年の成績を見ても、この時季はいいのだろうね。中間も順調だよ」と師は状態面に太鼓判を押す。

　舞台設定、開催時期の両方の観点から、ベストの重賞と言える一戦。「相手は強くなるが、得意条件でいいところを見せてくれればいいね」と指揮官はうなずく。真夏の快速王決定戦。ここを勝って“直線競馬のスペシャリスト”の称号を手に入れる。