「日本ダービー・Ｇ１」（６月１日、東京）

　皐月賞３着からの逆転Ｖを狙うマスカレードボールは２８日、美浦坂路でレッドベルダンス（３歳１勝クラス）と併せて１馬身先着。ラスト１Ｆでパートナーの前へ出て、そのまま軽快なフットワークで駆け抜けた。時計は４Ｆ５２秒３-３８秒１-１１秒８。

　手塚久師は「動き、時計とも今までの坂路調教では一番良かった」と納得の表情で語る。共同通信杯から坂路調教をメインにしたことで精神面の安定が保たれ、実戦でも力を出せるようになった。「ダービーに向けて間違いなくいい方へ向いています」と説明する。心身ともに充実した状態で大一番に臨む。

　皐月賞はスタート後に他馬と接触して後方の位置取りになったが、直線では馬群の中から力強く伸びた。師は「１、２着に迫った最後の脚は本物だと感じたし、中身のある競馬でした」と振り返る。満足のいく結果ではなかったものの、次につながるレースはできた。収穫のあった一戦だ。

　手塚久師はダービーを勝つと史上５人目のクラシック完全制覇となる。この記録については「意識しています。２年前はしていなかったけど、負けてからの２年間はダービーを勝ちたいと常々思うようになった」と明かす。

　２３年に皐月賞馬ソールオリエンスで挑んだ大一番。首差の惜敗が、ダービーという存在をより大きくした。「２年前のリベンジができたらいいなと自分では思っています」と力を込める。そんな師の思いも背負って、マスカレードボールが夢の大舞台に立つ。